El tamandúa, el oso hormiguero que trepa el manglar

Casi todo el que llega al manglar espera cocodrilos y monos. Muy pocos se imaginan un oso hormiguero a media altura de un árbol. Pero de vez en cuando uno de nuestros guías se queda callado, señala un tronco y dice en voz baja: “tamandúa”. La foto de arriba es de uno de esos días en el Estero de Tamarindo: un tamandúa subiendo por un mangle como si el árbol fuera una escalera.

¿Qué animal es?

Es el tamandúa norteño (Tamandua mexicana), pariente pequeño del oso hormiguero gigante de Suramérica. En Costa Rica casi todos le dicen simplemente oso hormiguero, y en algunas zonas también oso colmenero. Vive desde el sur de México, por toda Centroamérica, hasta el noroeste de Suramérica, en bosques secos, bosques lluviosos y manglares.

Mide aproximadamente medio metro de cabeza y cuerpo, más una cola casi igual de larga, y pesa unos pocos kilos. Lo que más llama la atención es el color: pelo dorado o café claro con una franja negra sobre los hombros y la espalda, como si anduviera con chaleco.

La cola, su mejor herramienta

Los científicos lo llaman semiarborícola: pasa mucho tiempo en los árboles, pero también camina por el suelo. Su secreto es la cola prensil, que se enrolla en una rama y aguanta el peso del animal. Por debajo y en la punta no tiene pelo, lo que le da mejor agarre. Si lo observa unos minutos, va a notar que la cola siempre queda amarrada en algún lado mientras las manos buscan el siguiente apoyo.

En las manos tiene garras grandes y curvas, sobre todo la del tercer dedo. Para no gastarlas, cuando camina en el suelo dobla las manos y se apoya en el borde de afuera, y por eso se ve medio torpe. En el manglar, lleno de raíces y troncos, esa torpeza desaparece y se mueve con mucha seguridad.

Lengua larga y cero dientes

El tamandúa no tiene dientes. Tiene un hocico largo, una boca chiquitica y una lengua muy larga cubierta de saliva pegajosa. Encuentra los nidos sobre todo por el olfato, porque ve poco; los abre con las garras y mete y saca la lengua para recoger los insectos.

Come principalmente hormigas y comejenes. Un detalle curioso: suele comer un rato corto en cada nido y seguir su camino antes de acabar con la colonia. Las hormigas y los comejenes se defienden con mordidas y sustancias químicas, así que las visitas cortas también le convienen a él. Además, evita las especies con las defensas más dolorosas. Los comejenes que hacen nido en los troncos y ramas del manglar son una de las razones por las que un tamandúa puede andar por el estero.

El olor no es cuento

Si alguna vez le toca estar a favor del viento de un tamandúa, lo va a saber. Tiene una glándula cerca de la base de la cola que suelta un olor fuerte y almizclado, sobre todo cuando se siente amenazado. Es parte de su defensa y otra razón para darle espacio.

Solitario, con una sola cría

Los adultos suelen andar solos. La hembra tiene una cría a la vez, y durante un tiempo la lleva montada en la espalda, agarrada del pelo, mientras trepa y come. Ver a una mamá con su cría encima es raro y muy especial; si pasa en su tour, es motivo para hablar bajito y quedarse lejos.

Cuando se para y abre los brazos

El tamandúa parece manso, y casi siempre se aleja de la gente. Pero cuando se siente acorralado se sienta sobre las patas traseras, usa la cola como tercer apoyo y abre los brazos con las garras hacia afuera. Puede hasta resoplar. Esa pose no es para la foto: esas garras pueden causar heridas serias.

• Nunca intente tocarlo, alzarlo ni darle comida.
• No le cierre el paso, ni en el suelo ni en un tronco.
• Si se lo encuentra en la calle o en un jardín, aleje a los perros y déjelo irse solo.

El SINAC es la referencia oficial en Costa Rica sobre cómo comportarse con la fauna silvestre. La especie aparece como de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, pero aquí todavía sufre por las carreteras, los perros y los cables eléctricos.

El tamandúa en el Estero de Tamarindo

Seamos honestos: en nuestros tours el tamandúa es una sorpresa, no un vecino de todos los días. Nuestros guías lo han visto trepando mangles a la orilla de los canales, pero en la mayoría de los recorridos no aparece. Lo probable es ver cocodrilos, iguanas, garzas y monos congo; el tamandúa entra en la lista de los regalos de la suerte, junto con un mapache en una rama.

Cómo subir las probabilidades

1. Mire troncos y horquetas, no solo el agua. Casi siempre está pegado a un tronco o acomodado donde se abren las ramas. Busque un cuerpo claro con una franja oscura.
2. Escoja el silencio. El tour en kayak entra en canales angostos sin ruido de motor, y eso ayuda con los mamíferos tímidos. El tour en bote recorre más estero y le da una vista más alta, que también ayuda.
3. Lleve binoculares. Muchas veces es solo una mancha entre las hojas hasta que se ve de cerca.
4. Cuéntele al guía que le interesa. Un par de ojos más mirando para arriba nunca sobra.
5. Acepte las probabilidades. Vaya por todo el manglar y tome al tamandúa como un regalo extra.

Más trucos de campo en cómo ver más fauna en Costa Rica. Y si las aves del manglar también le llaman la atención, conozca a la garza pico cuchara y al gavilán cangrejero, vecinos de los mismos árboles.

¿Quiere buscarlo usted mismo? Reserve su tour por el estero y anótenos que le encantaría ver un tamandúa.