¿Por qué aúllan los monos congo?

Mucha gente lo oye antes de saber qué es: un rugido profundo que sale de los árboles con las primeras luces del día, tan fuerte que parece de un animal grande y peligroso. En Costa Rica el responsable es el mono aullador de manto (Alouatta palliata), el mono congo de toda la vida. Es un mono calmado, que come hojas y pasa casi todo el día quieto. Ese escándalo es, simplemente, su forma de hablar con los vecinos.

Así es el mono congo

El congo es negro, con un fleco de pelo café dorado a los costados: ese es el «manto» que le da el nombre. Los adultos son robustos y tienen una cola prensil fuerte que funciona como una quinta mano, enrollada en una rama mientras comen o dormitan. Viven en tropas con uno o más machos adultos, varias hembras y sus crías. En el Estero de Tamarindo usan los árboles altos del borde del manglar y el bosque seco que está detrás.

En Guanacaste también hay mono carablanca y mono araña, pero el congo es el que uno no olvida por la voz.

Cómo un animal tan pequeño suena tan fuerte

El secreto está en la garganta. Los congos tienen el hueso hioides agrandado y hueco. Es el huesito de la base de la lengua que en las personas ni se nota; en ellos forma una cámara de resonancia que amplifica el sonido de la laringe, parecido a como la caja de madera de una guitarra hace sonar más una cuerda. Los machos tienen la cámara más grande y la voz más grave, por eso los rugidos más fuertes suelen ser de ellos, aunque las hembras y los jóvenes también se unen al coro.

El resultado es uno de los llamados más potentes de cualquier animal terrestre. En una mañana sin viento, una tropa se escucha desde muy lejos, al otro lado del estero y en los cerros, mucho más de lo que uno esperaría de un animal que cabe en una rama.

¿Por qué aúllan?

Para avisar «este pedazo tiene dueño»

El aullido sirve sobre todo para marcar territorio y mantener la distancia. Cada tropa usa una zona del bosque donde come y duerme. Al aullar, le dice a las demás tropas dónde está. Las vecinas contestan, y así cada grupo se mantiene en lo suyo sin tener que encontrarse. Para un animal que come algo tan pobre en energía, evitar un pleito es un gran ahorro: una persecución entre las copas gasta calorías que las hojas no devuelven fácil.

Al amanecer, más que nunca

El coro más fuerte suele ser con las primeras luces, cuando las tropas se anuncian antes de empezar a comer. También se oyen aullidos más cortos durante el día, muchas veces al final de la tarde.

Cuando algo hace ruido

Los congos suelen responder a ruidos fuertes y repentinos: truenos, un aguacero que viene entrando, un avión bajo, una motosierra o un motor. En el campo se dice que los congos «anuncian el agua», y algo de razón hay: el viento y los truenos de una tormenta que se acerca muchas veces los ponen a aullar. Y si otra tropa aúlla cerca, casi siempre hay respuesta.

Una dieta que explica su calma

Si son tan escandalosos, ¿por qué se ven tan perezosos? Por lo que comen. Su dieta es sobre todo de hojas, con frutas y flores cuando hay. Las hojas abundan, pero dan poca energía y se digieren despacio, así que los congos descansan muchas horas al día mientras el estómago trabaja. Se mueven con calma y no gastan fuerzas porque sí. Visto así, aullar es un buen negocio: unos minutos de ruido defienden el territorio sin tener que andar patrullando.

Esa calma le conviene a usted: una tropa que descansa en un árbol puede quedarse en el mismo sitio un buen rato, y eso le da a todos en el agua la oportunidad de encontrarla.

Cómo oírlos y verlos en el estero

En el tour en bote por el Estero de Tamarindo y en el tour en kayak por el manglar, los monos congo están entre los animales que nuestros guías señalan con más frecuencia. Son silvestres: es probable verlos en muchos recorridos, pero nunca está garantizado. Estos hábitos ayudan bastante:

• Primero escuche. El rugido indica más o menos dónde está la tropa, y el guía lo usa para saber dónde bajar la velocidad.
• Mire arriba, y después más arriba. Los congos se sientan en las ramas altas, muchas veces contra el cielo. Busque un bulto oscuro en una rama, una cola que cuelga como un mecate u hojas que se mueven sin que haya viento.
• Hable bajito. Las voces y los chapuzones hacen que los animales se metan más en los árboles. En kayak, deje de remar y déjese llevar cuando el guía le haga la seña.
• Lleve binoculares. Las caras, el manto dorado y las crías pegadas a la mamá se ven muchísimo mejor de cerca.

Si quiere conocer las técnicas que usan nuestros guías con todos los animales, lea cómo ver más fauna en Costa Rica.

Tres cosas que no se hacen

No los imite

Da ganas de contestarles. Mejor no. Imitar el aullido puede hacer que la tropa reaccione como si tuviera un rival cerca, lo que estresa a los animales y le arruina el momento al resto de la gente en el agua. El sonido real es mucho mejor.

No les dé comida

La comida de las personas enferma a los monos silvestres, les enseña a acercarse a la gente y a las calles, y puede terminar en mordeduras. Alimentar fauna silvestre le hace daño, y las autoridades ambientales del país piden no hacerlo nunca. Puede leer más en el sitio del SINAC, la institución que administra las áreas protegidas.

No se pare justo debajo

Este consejo es muy práctico. Los monos hacen sus necesidades desde las ramas, y una tropa que pasa por encima puede botar hojas, palitos y cosas peores. Si encuentra congos sobre un sendero, véalos desde un lado, no desde abajo.

Organice su mañana

La hora de salida depende de la marea, así que no todos los días se sale al amanecer, pero si se levanta temprano en Tamarindo es posible que los oiga desde el pueblo. En el agua, el bote con techo sirve para todas las edades y el kayak le permite deslizarse en silencio bajo los árboles. Si va a remar, lea antes kayak cerca de cocodrilos en Tamarindo. Cuando esté listo, reserve su tour o escríbanos sus preguntas y le ayudamos a escoger.