El jabirú, el gigante de los humedales de Palo Verde

Pregúntele a un grupo de pajareros en Guanacaste qué ave quisieran ver y muchos le dirán: el jabirú. Es una de las aves voladoras más altas de América, cuando levanta el vuelo parece de otra época, y en Costa Rica es escaso de verdad. En el país también se le conoce como «galán sin ventura». La mayoría de quienes lo ven lo encuentran en los humedales del río Tempisque, dentro y alrededor del Parque Nacional Palo Verde.

Cómo reconocerlo

Una vez que lo ve, no lo confunde con nada. Fíjese en esto:

• El tamaño. Un adulto mide de pie aproximadamente entre 1,2 y 1,5 metros, y con las alas abiertas pasa con holgura de los dos metros. Al lado de las garzas parece un gigante.
• Cabeza y cuello negros y sin plumas. Solo piel negra, sin plumaje.
• Un collar rojo. En la base del cuello tiene una banda ancha de piel roja desnuda, el detalle que lo vuelve inconfundible.
• Un pico enorme. Negro, gruesísimo y largo, un poquito levantado hacia la punta.
• Cuerpo blanco. El cuerpo y las alas son completamente blancos.

En vuelo lleva el cuello estirado hacia adelante y las patas hacia atrás, con aleteos lentos y pesados. En los días calientes las parejas suben en círculos aprovechando el aire caliente, como los zopilotes, y así se ven desde muy lejos.

¿Jabirú o cigüeña americana?

La cigüeña americana, la otra cigüeña grande de los humedales de Guanacaste, es la que más se confunde con un jabirú joven o lejano. Es bastante más pequeña, tiene la cabeza gris y arrugada en vez de negra, el pico se curva hacia abajo y no hacia arriba, y en vuelo muestra plumas negras en el borde de atrás de las alas. Las alas del jabirú son blancas por completo.

Qué come y dónde anida

El jabirú se alimenta en agua dulce poco profunda. Camina despacio por pantanos y orillas de lagunas atrapando peces, ranas, caracoles, insectos y reptiles pequeños. Por eso le favorece el verano: al encogerse los pantanos, las presas quedan concentradas en las pozas que sobreviven y comer se le hace más fácil.

Las parejas construyen nidos enormes de ramas en lo alto de árboles muy altos, muchas veces aislados y cerca del humedal, y el mismo nido se puede volver a usar en años siguientes. En el norte de Costa Rica anida sobre todo en los meses secos. Como otras cigüeñas, casi no tiene voz: en el nido se comunica golpeando el pico.

Un ave escasa en Costa Rica

En el conjunto de su distribución, de México a Suramérica, el jabirú es un ave extendida. En Costa Rica, en cambio, es escaso y se considera una especie en peligro, así que cada nido y cada pareja cuentan. La pérdida y el drenaje de humedales y las molestias en los árboles donde anida están entre las presiones que afectan a las aves acuáticas grandes como esta. La vida silvestre está protegida por ley, y la autoridad a cargo de las áreas protegidas y la fauna es el SINAC. Aquí no damos cifras de población: cambian de un año a otro y deben venir de conteos oficiales.

Dónde y cuándo es más probable verlo

En Guanacaste, la mejor oportunidad está en los humedales de temporada de la cuenca baja del Tempisque, y Palo Verde es el lugar clásico. La época pesa más que cualquier otra cosa:

• Época seca, más o menos de diciembre a abril. El humedal se seca, las aves se juntan donde queda agua y las grandes se encuentran más fácil a campo abierto.
• Época lluviosa. El agua se reparte por un área mucho mayor y las aves se dispersan, así que verlas es menos predecible.
• La hora. Las mañanas suelen tener más movimiento y son más frescas. Con el calor del mediodía, mire hacia arriba: es cuando más se ven planeando.

Aun en los mejores meses, ver un jabirú nunca está garantizado. Es un ave escasa, y eso es parte de lo que vuelve especial el momento. Tampoco es un ave que esperemos en el manglar del estero de Tamarindo.

Cómo observarlo con respeto

• Guarde distancia, sobre todo cerca de los nidos. Una pareja molestada puede abandonar el nido. Si el ave deja de comer y se queda mirándolo, está demasiado cerca.
• Silencio y quietud. En el bote, quédese sentado y deje que el guía decida cómo acercarse.
• Deje el dron en el hotel. Las aves grandes lo ven como una amenaza.
• Nunca espante un ave para que vuele por una foto. Esa toma no vale el estrés del animal.
• Lleve binoculares (8x o 10x son ideales) y, si fotografía, un buen zoom. Muchas veces el jabirú come lejos, en medio del pantano.

A buscar jabirús con nosotros

Nuestro tour en bote en Palo Verde recorre el río Tempisque con un guía experto en flora y fauna, por $160 por persona. Es un paseo de día completo: si el jabirú está en su lista, prográmelo en época seca y cuéntenoslo cuando nos escriba, para que el guía lo sepa. Compárelo con los tours del manglar en ¿Estero de Tamarindo o Palo Verde? y conozca a otra estrella de esos humedales, la espátula rosada.

Si solo tiene un par de horas, el estero tiene sus propias aves, y se ven mucho más de cerca: la garza pico cuchara, las garzas nocturnas, los ibis blancos y el gavilán cangrejero. Puede verlas en el tour en bote por el estero o, en silencio y a ras del agua, en el tour en kayak por el manglar.