La espátula rosada, el ave rosada de Costa Rica

Un ave rosada caminando en un humedal de Guanacaste siempre despierta la misma pregunta: «¿eso es un flamenco?». Casi siempre la respuesta es no. Es una espátula rosada, a la que algunos también llaman garza rosada, una de las aves acuáticas más fotogénicas del país, y cuando uno sabe en qué fijarse ya no la confunde.

¿Por qué es rosada?

La espátula no nace rosada: el color le viene de la comida. Se alimenta de crustáceos pequeños, insectos acuáticos y pececillos, y muchos de esos animales tienen pigmentos naturales llamados carotenoides, de la misma familia que le da el color a la zanahoria y a la cáscara del camarón. El ave guarda parte de esos pigmentos en las plumas.

Eso se nota de dos maneras. Las jóvenes son pálidas, casi blancas con un tinte rosado, y se van poniendo más rosadas con la edad. Los adultos tienen el color más fuerte: el cuerpo rosado suave, los hombros de un rosado rojizo más intenso y la cabeza pelada, sin plumas. Una espátula muy pálida casi siempre es joven, no otra especie.

Ese pico tan raro y cómo come

El pico es largo, plano y termina en una punta ancha y redondeada, como una espátula de cocina. La espátula come por tacto, no por vista. Camina despacio en el agua baja con el pico entreabierto y lo mueve de lado a lado en arcos amplios. Cuando la punta toca un camaroncito o un pez, el pico se cierra de golpe.

Como no necesita ver la presa, puede comer en agua turbia y con barro, donde a una garza le cuesta más. Fíjese en ese barrido: de lejos, un grupo comiendo parece una fila de personas buscando algo que se les cayó al agua. Suelen andar en grupitos y revueltas con garzas, ibis y cigüeñas.

Dónde ver espátulas rosadas en Guanacaste

• Palo Verde y los humedales del Tempisque. Es el lugar más probable. En la época seca, más o menos de diciembre a abril, los pantanos y lagunas se encogen, la comida se concentra y las espátulas se juntan con otras aves acuáticas. Si esta ave está en su lista, el paseo indicado es el tour en bote en Palo Verde por el río Tempisque.
• Manglares y planicies de lodo de la costa. También usan las orillas del manglar y los bajos que deja la marea en la costa pacífica, muchas veces con marea baja.
• El estero de Tamarindo. Una espátula puede aparecer en el estero, y cuando pasa es una sorpresa muy bonita. No es algo frecuente, así que nunca la prometemos en los tours del manglar.

Donde sea, son aves silvestres: en el lugar y la época correctos es probable verlas, pero nunca está garantizado.

¿Espátula o flamenco?

En Costa Rica no hay flamencos silvestres que vivan de forma permanente. Muy de vez en cuando puede aparecer uno perdido, pero en la práctica un ave zancuda rosada en un humedal de Guanacaste es una espátula. Si quiere estar seguro, revise esto:

• El pico. El de la espátula es plano y recto, con la cuchara al final. El del flamenco es grueso y doblado a la mitad.
• Cómo come. La espátula barre de lado a lado. El flamenco come con la cabeza al revés, filtrando el agua.
• La silueta. El flamenco es mucho más alto, con patas larguísimas y un cuello largo y curvo. La espátula es más compacta, del tamaño de una garza grande.

¿Espátula o ibis?

La foto de arriba muestra dos ibis blancos del estero de Tamarindo, el ave que más se confunde con una espátula joven y pálida. La pista más rápida es el pico:

Los ibis blancos sí se ven con frecuencia en el manglar del estero, junto a la garza pico cuchara y otras aves.

Consejos para observarla y fotografiarla

• Lleve binoculares. Las espátulas suelen comer en agua abierta, lejos del bote.
• Busque el movimiento antes que el color. Con el reflejo del mediodía, el barrido de lado a lado se ve más fácil que una mancha rosada pálida.
• Cuide el rosado. El rosado intenso se quema fácil en la foto. Si su cámara lo permite, baje un poco la exposición para que las plumas conserven el detalle.
• Aproveche la luz suave. En la mañana y al final de la tarde el color se ve más rico que con el sol fuerte del mediodía.
• Use ráfaga cuando un grupo levanta vuelo. Las alas rosadas se abren todas a la vez, y esa es la foto que todos quieren.
• Quédese sentado y en silencio. Nunca le pida al bote que se acerque para espantarlas. Un grupo tranquilo sigue comiendo y le da más tiempo.

Para más trucos, lea cómo ver más fauna en Costa Rica.

Planee su día de aves

Para tener la mejor oportunidad de ver espátulas, programe el tour en bote en Palo Verde ($160 por persona, día completo) en la época seca. En esos mismos humedales vive el jabirú, y la guía ¿Estero de Tamarindo o Palo Verde? le ayuda a decidir entre un día completo y un paseo corto. Más cerca del pueblo, el tour en bote por el estero y el tour en kayak por el manglar le muestran garzas, ibis y martines pescadores de cerca. ¿Dudas con las fechas? Escríbanos.